Héros trop magnanime: le crime d'Horace et son châtiment

L'idée, le besoin même, de reconfigurer l'Horace de Corneille n'a pas tardé à frapper l'esprit de ses premiers lecteurs. Pour l'abbé d'Aubignac, écrivant dès le début des années 1640, il aurait fallu qu’à l'acte IV, scène 5 «cette fille désespérée [Camille] voyant son frère l'épée à la main, se fût précipitée dessus; ainsi elle fût morte de la main d'Horace, et lui eût été digne de compassion, comme un malheureux Innocent». De plus, il importait par la suite que «Valère cherche une plus noble voie pour venger sa Maîtresse [Camille]; et nous souffririons plus volontiers qu'il étranglât Horace que de lui faire un procès»2. Il s'agissait donc à la fois de bienséances et de dramaturgie: d'une part, un suicide, complètement contraire aux récits historiques, qui remplacerait un meurtre commis en coulisse et innocenterait ainsi le héros éponyme; d'autre part, et y faisant contrepoids en quelque sorte, un étranglement destiné à contourner la série de plaidoyers assommants qui défiguraient le dénouement de la pièce, en l’occurrence un autre «premier mouvement» ou coup de fureur qui rendrait une justice rapide en dehors du système juridique. Selon Chapelain, Corneille avait déjà accepté en 1639 qu'il fallait changer son Ve acte: il «avait résisté toujours depuis, quoique tout le monde lui criât que sa fin était brutale et froide et qu'il en devait passer par mon avis. Enfin de lui-même il vint me dire qu'il se rendait et qu'il le changerait».